W jednym z londyńskich cyrków dr Frederick Treves (Anthony Hopkins) odkrywa Johna Merricka (John Hurt) - mężczyznę cierpiącego na syndrom Proteusza, rzadką odmianę zwyrodnienia kości.
Choroba ta zmienia twarz człowieka w przypominającą słoniową głowę straszliwą maskę, deformuje też ciało. Dr Treves postanawia wykupić pokazywanego publiczności jako dziw natury - zdumiewającego "człowieka słonia" i uczynić z niego przedmiot swoich badań. Przypadek Merricka staje się głośny w angielskim środowisku naukowym, budzi również żywe zainteresowanie prasy.
Wstrząsający i piękny film, który ugruntował sławę Davida Lyncha, na długo przed jego postmodernistycznymi arcydziełami - "Dzikością serca", "Miasteczkiem Twin Peaks" czy "Mulholland Drive".
Lynch zadebiutował kręconą przez kilka lat własnym sumptem "Głową do wycierania" ("Eraserhead") - obrazem awangardowym, wizjonerskim, przypominającym halucynacje pogrążonego we śnie umysłu, który szybko stał się filmem kultowym. Zwrócił też na młodego filmowca uwagę Mela Brooksa - słynnego komika i parodysty, autora "Lęku wysokości", "Niemego kina" i innych błyskotliwych pastiszowych komedii. Brooks poszukiwał reżysera, który zrealizowałby "Człowieka słonia" - historię opartą na faktach, ale wymagającą surrealistycznej wyobraźni, właśnie w typie Davida Lyncha.
Scenariusz do filmu powstał na podstawie wspomnień żyjącego na przełomie XIX i XX wieku, angielskiego lekarza, Sir Fredericka Trevesa.
Opowiadając historię Merricka, Lynch skupia się na walce "człowieka słonia" o prawo do ludzkiej godności. W cyrku Merrick traktowany był jak osobliwe zwierzę. Pojawienie się dr Trevesa stało się dla chorego szansą na życie w bardziej ludzkich warunkach. Wkrótce okazuje się jednak, że naukowcy, dziennikarze i kręgi medyczne postrzegają Merricka w podobny sposób co publiczność w cyrku - jako "ciekawy przypadek". Tymczasem wszystko, czego pragnie cierpiący "człowiek słoń", to zostać raz w życiu potraktowany jak zwykła istota ludzka.
"Człowiek słoń" został obsypany wyróżnieniami - dostał m.in. 3 nagrody BAFTA i 8 nominacji do Oscara. Krytycy zachwycali się wizjonerskim stylem reżyserii Lyncha, perfekcyjnymi scenografiami, oraz pracą operatora Freddiego Francisa, który w swoich czarno-białych zdjęciach wykreował niezwykle sugestywny i plastyczny obraz wiktoriańskiego Londynu. Przede wszystkim jednak sukces filmu był dziełem dwóch aktorów - Anthony'ego Hopkinsa w roli dr Trevesa, oraz Johna Hurta, który wcielił się w "człowieka słonia". Hurt dokonał rzeczy niemal niemożliwej - stworzył wielką kreację grając w ciężkiej charakteryzacji i z twarzą przesłoniętą przez większość czasu płócienną maską, pod którą ukrywał zniekształcone oblicze "człowieka słonia". Wygłaszał też nieliczne kwestie zdeformowanym głosem, ponieważ John Merrick miał wielkie trudności z mówieniem. Wszystkie te ograniczenia nie przeszkodziły Hurtowi w nadaniu jego postaci głęboko humanistycznego, poruszającego wymiaru.
